Fino al XVI° secolo Venezia era costituita solamente da tante isole, collegate localmente da ponti che non potevano certamente costituire elementi solidi e duraturi. Il problema di unire le diverse parti della città in uno dei punti più caratteristici del Canal Grande, era da tempo questione aspramente dibattuta e mai risolta nella repubblica lagunare.
Per poter venir a capo in maniera grandiosa (come spettava al fasto della committenza) di questo cruciale tassello urbano, si diede incarico ad alcuni dei maggiori architetti operanti a quel tempo a Venezia: Andrea Palladio e Vincenzo Scamozzi.
Pur presentando progetti diversi, in comune vi era l'idea di realizzare un ponte a tre arcate il quale si concludeva, nella parte centrale, con timpano sostenuto da possenti colonne. Nonostante l'enorme fama dei due artisti coinvolti, alla fine fu il progetto di Antonio da Ponte a prevalere grazie ad un ponte ad unica arcata, lungo 48 mt e largo 22 mt, il quale si distingue immediatamente dalla eccessiva solennità delle proposte palladiane. Esso presenta due file di botteghe incluse nelle 3 scalinate e dove il timpano centrale, sostenuto da paraste doriche, viene "tagliato" per lasciar posto alla visione dell'arco retrostante.
Posta le prime pietre di fondazione nel 1588, il ponte venne completato nei decenni successivi permettendo finalmente una continuità "fisica" tra le aree marciane e quelle realtine. In questo modo, si andò a sostituire definitivamente la precedente struttura lignea apribile, che per secoli aveva caratterizzato questo tratto del canale (rappresentata in modo sublime nel celebre dipinto del Carpaccio "Guarigione di un ossesso")